Четвертьфинальную битву «Локомотива» и «Авангарда» называют лучшей серией за всю историю КХЛ. Мы увидели невероятно интригующий хоккей, где «Ястребы», начав с гостевой победы 4:1, проиграли три матча подряд, а затем героически спасали уже проигранную было серию.

В решающем седьмом матче команды выдали драматичнейшую схватку с двумя овертаймами, где прохода дальше заслуживал как Омск, так и Ярославль, но убедительнее оказались Железнодорожники.

Досрочный финал?

Жребий свел во втором раунде плей-офф двух явных претендентов на Кубок Гагарина. С «Локомотивом» все понятно – победитель регулярки и финалист прошлого сезона априори замахивается на трофей.

«Авангард» же стал теневым фаворитом матчей на вылет. Омская команда, провалив начало сезона, не имела шансов выбиться на первые места Востока, но приход канадского специалиста Ги Буше кардинально поменял турнирные расклады. Осенью «Ястребы» проигрывали «Амуру» и «Барысу», а в феврале и марте выдали 12-матчевую победную серию, логичным продолжением которой стал проход «Металлурга» в 1/8 финала.

Именно «Магнитке» ярославцы уступили в финальной серии ровно год назад. Впрочем, куражная команда Андрея Разина уже немного не та, и успех «Авангарда» отнюдь не был сенсацией.

Не стал бы таковой и выход Омска в полуфинал – серия с «Локомотивом» изначально выделялась даже на фоне остальных четвертьфиналов КХЛ. Она, пускай и с оговорками, воспринималась как досрочный финал – и полностью оправдала эти ожидания. В битве равных на миллиграмм сильнее оказались Железнодорожники, которых букмекеры теперь считают безоговорочно главным претендентом на трофей. Неужели «Локо» уже прошел сильнейшего соперника из возможных?

Система и харизма

«Локомотив» выделяется стабильностью на фоне большинства других команд лиги. Игорь Никитин за четыре года выстроил в Ярославле работающую систему, которая дает стабильный результат.

Нейтральные болельщики порой критикуют «Локо» за излишне аккуратную игру, зато в Ярославле Никитина обожают, посвящая ему целые плакаты (один раз статно выглядящего тренера даже сравнили с героями сериала «Острые козырьки»). Еще бы, ведь команда впервые за много лет подобралась к ранее недосягаемому Кубку Гагарина.

Год назад никитинская система, однако, была слишком уж «роботизированной». Когда игра у команда шла, все работало как часы. Зато когда в финальной серии с «Металлургом» начались сбои, «Локомотив» не нашел возможности совершить «камбэк», проиграв серию 0-4.

Сейчас, однако, в механизме «Локомотива» появилась новая деталь – 38-летний, уже было списанный отовсюду Александр Радулов, который не просто органично вписался в состав, а добавил ярославцам харизмы, сделав «искусственный интеллект» Железнодорожников куда более живым и умеющим адаптироваться к разным вызовам.

Именно Радулов заводил одноклубников, толкался с соперниками и подставлял клюшку в самый нужный момент (в том числе в седьмом матче серии с «Авангардом»). Его фирменная беззубая улыбка часто раздражает поклонников команд, играющих против «Локо», зато болельщики на «Арене-2000» искренне полюбили «Дядю Сашу».

Адаптируется и сам Никитин, чего стоит хотя бы неожиданное решение поставить в одно звено Радулова и Шалунова в седьмом матче против Омска – две главные звезды «Локомотива» соорудили первый гол, а ярославцы устроили такой штурм ворот гостей, что имели все шансы решить судьбу матча к концу второго периода. Гибкость и непредсказуемость – те качества, которых не хватало «Локо» год назад, когда из-за травмы Шалунова атака команды забуксовала в финальной серии.

Осталось два шага

Впереди у «Локомотива» полуфинал с «Салаватом Юлаевым», где ярославцы уже выглядят явными фаворитами. Безусловно, следует отдать должное уфимской команде, которая проявила характер, вытащив почти безнадежную серию со «Спартаком». Но замахнется ли этот «Салават» на Кубок Гагарина? Можно вспомнить и его мучения против «Сибири» (где многое решил нашумевший эпизод с проекцией шайбы на линию ворот), и крайне слабую игру на выезде в плей-офф.

Похоже, что «Локомотиву» после неудачного посева в 1/4 финала на этот раз повезло с соперником. Не должно быть и проблем с готовностью – обе команды вступают в бой после затяжных серий из семи матчей, так что условия здесь равные. Осталось избежать недооценки соперника, но тут как раз должна работать пресловутая системность Никитина, благодаря которой «Локо» был так убедителен в регулярке.

Отрезвлять должна статистика очных встреч – уфимцы дважды выиграли по ходу сезона, причем оба раза со счетом 3:2 в овертайме. С другой стороны, не до конца понятна ситуация с Джошуа Ливо. Главный бомбардир «Салавата» не играл в концовке серии со «Спартаком», и это, судя по всему, тренерское решение, вызванное сложным характером канадского форварда. Оно сработало в моменте, но как Уфа без Ливо проявит себя на этот раз? Или скандального рекордсмена вернут в состав?

Так или иначе, у «Локомотива» отличный шанс второй год подряд сыграть в финале Кубка Гагарина. За долгие годы выступлений в плей-офф Ярославль еще ни разу не брал главный трофей КХЛ, и этот сезон, когда на руках у Никитина и компании столько козырей – лучшее время для исторического достижения.