В «Тойота-центре» только началась первая четверть, но зрители уже в напряжении: Джеймс Харден готовится к очередной изоляции. Это привычная картина для «Хьюстона» в его лучшие годы. Однако на этот раз защитник занимает необычную позицию позади Хардена, словно пытаясь догнать уходящий автобус. Весной 2019 года «Юта Джаз» решилась на эксперимент, который в нескольких матчах выглядел многообещающе.

В период своего расцвета Харден был настоящей головной болью для защитников. Левша с филигранным дриблингом и смертоносным степ-бэком, он безошибочно выбирал моменты для атак и передач, действуя с невозмутимостью человека, зашедшего за утренним кофе. Традиционные оборонительные схемы рушились, и тренеры отчаянно искали нестандартные решения.

Одним из таких решений стало намеренное направление Хардена вправо. Логика была проста: левша — значит, правая сторона слабее. Этот метод стал популярным в регулярном сезоне, но особенно проявил себя в плей-офф против «Юты». Ройс О'Нил и его товарищи сознательно открывали правый фланг, перекрывая передачи и блокируя его фирменный степ-бэк влево, вынуждая его идти под опеку Руди Гобера, одного из лучших защитников лиги.

Поначалу этот план действительно сбивал Хардена с ритма: ему приходилось чаще отдавать передачи и искать новые решения. Визуально казалось, что противоядие найдено. Однако стоило Хардену получить чуть больше свободы, как он начинал вскрывать слабые места схемы, используя флоутеры и быстро реагируя на подстраховку.

На бумаге идея выглядела свежо, но на практике оказалась слишком хрупкой. «Хьюстон» обладал достаточным количеством снайперов, чтобы наказывать за малейшие ошибки, а Харден контролировал ситуацию. Противникам не хватало универсальных игроков, способных одновременно перекрывать передачи и держать позицию. В «Милуоки» схема работала частично благодаря Яннису, но у «Юты» защита быстро рассыпалась.

Со временем команды отказались от подобных экспериментов. Харден адаптировался, освоив новые приемы, а «Хьюстон» изменил стиль игры. Кроме того, изменения в правилах, касающиеся фолов, усложнили жизнь атакующим, дав защитникам больше свободы. Появление универсальных защитников в каждой команде также сыграло свою роль.

Команды вернулись к классическим схемам давления, таким как ловушки и агрессивный хеджинг. Эти методы рискованны, но понятны, и не требуют полного изменения структуры защиты. В эпоху быстрого паса и снайперов на каждом углу отдавать полплощадки — значит обесценивать свои шансы.

Что касается Хардена, его роль изменилась. Теперь он больше дирижер, чем скорер, сосредоточенный на темпе и движении мяча. Тем не менее, он остается ценным игроком, занимая четвертое место по эффективности обороны в посте в прошлом сезоне. Это говорит о его физической форме и умении читать игру.

Харден уже не тот игрок, ради которого переписывают схемы. Он больше не разрушает защиту степ-бэком с девяти метров. Но его влияние на баскетбол остается значительным, напоминая о том, как один человек может изменить целую эпоху. И если кто-то снова заставит защищаться сзади, все вспомнят, кто был первым.