Декабрьский конфликт между «Локомотивом-Кубань» и его бывшим центровым Кириллом Елатонцевым вылился в официальные жалобы клуба в Российскую федерацию баскетбола, FIBA и NCAA — краснодарцы посчитали самовольный отъезд игрока «опасным прецедентом». Спустя несколько дней после этой переписки баскетболист уже заключил соглашение с университетской командой Oklahoma Sooners.
В разговоре с журналистом издания «Спорт-Экспресс» Елатонцев признался, что никогда не планировал провести всю карьеру в красно-зеленой форме. По его словам, любой профессиональный спортсмен стремится к более серьезным вызовам, поэтому мысль о переменах сопровождала его едва ли не с первого дня в клубе.
Первый серьезный диалог о будущем состоялся еще летом, сразу после завершения прошлого сезона: спортсмен обратился к президенту «Локо» Андрею Ведищеву с просьбой установить разумный бай-аут, чтобы при необходимости можно было перейти в другую команду. Однако, как вспоминает центровой, встретить взаимопонимание не получилось — руководство отказалось обсуждать конкретные суммы.
Изначально клуб оценивал возможный выкуп контракта в один миллион долларов — цифра, которая, по мнению окружения баскетболиста, выглядела чрезмерной для игрока без статуса суперзвезды. Позднее разговоры возобновились, но требуемая сумма, по словам Елатонцева, внезапно удвоилась и стала похожа скорее на футбольный трансфер. На этом переговоры фактически зашли в тупик.
Тем временем интерес со стороны университетских программ NCAA существовал давно, но россиянин не сразу видел реалистичный путь в студенческую лигу. Ситуация изменилась, когда в «Локо» его, по словам игрока, начали торопить выйти на площадку с недолеченной травмой и подозревали в симуляции. Тогда центровой решил разорвать контракт, после чего предложения из США стали предметными.
Елатонцев убежден, что переход в NCAA — серьезный шаг вперед: лига поможет приблизиться к долгосрочным спортивным целям и, как он подчеркивает, избавит от необходимости играть через боль.
По словам баскетболиста, интерес к нему проявляли и российские, и европейские клубы, в том числе представители Евролиги, однако жесткая позиция «Локо» на переговорах сводила такие варианты на нет.
