Ночная церемония в переполненной Amerant Bank Arena началась с того, что свежий чемпион НХЛ поднял под своды очередной стяг обладателей Кубка Стэнли — второй подряд. Трибуны, требуя продолжения банкета, скандировали о третьем трофее еще до вбрасывания шайбы.
Аарон Экблад, перед стартовым свистком вновь продемонстрировавший трофей, напомнил, что команда ценит каждое мгновение пути и сосредоточена не на рекордах, а на ежедневной работе. По его словам, ранний набор очков станет фундаментом, чтобы снова побороться за главную награду весной.
Опытнейший Брэд Маршан, успевший идеально вписаться после обмена из «Бостона» и подписать летом новый контракт, добавил, что коллектив заряжен на тяжелый труд: в раздевалке, по его наблюдениям, нет ни одного человека, готового отбывать номер, и именно это должно превратить «пантер» в крайне неудобного соперника для любого оппонента.
При этом две ведущие фигуры наблюдали за происходящим в обычной одежде. Капитан Александр Барков, порвавший крестообразные связки в самую первую тренировку сборов, выбыл как минимум на полгода, хотя уже через десять дней после операции появился без костылей. Мэтту Ткачуку тоже понадобилась хирургия: форвард залечивает повреждение, досаждавшее ему с прошлой зимы.
Несмотря на столь ощутимые кадровые потери, генеральный менеджмент сумел сохранить «скелет» чемпионского состава. Тем самым «Флорида» намерена стать первой с 1983 года командой, оформившей хет-трик Кубков Стэнли.
Что до дебютной игры кампании-2025/26, то она вышла нервной, но результативной. Гости из Иллинойса открыли счет в середине первого периода благодаря меткому броску Фрэнка Назара. Ответ последовал молниеносно: одно из летних приобретений, Эй Джей Грир, переиграл бывшего голкипера «пантер» Спенсера Найта, теперь защищающего ворота «ястребов».
Хозяева продолжили давить, и в большинстве Картер Вераге оформил перевес 2:1. Однако сразу после перерыва Теуво Терявяйнен восстановил равновесие, наказав оборону «пантер» за потерю шайбы в собственной зоне.
Развязка наступила в третьем периоде: Йеспер Боквист в контратаке хладнокровно замкнул передачу партнера, установив окончательный счет 3:2. «Чикаго» пытался организовать штурм, но надежная игра Сергея Бобровского и грамотно выстроенная оборона хозяев не позволили гостям перевести встречу в овертайм.
Маршан после финальной сирены оценил исход как идеальный старт марафона, подчеркнув, что победа в первом матче придает команде уверенность. Экблад также напомнил, насколько важно брать очки с самого начала дистанции. Таким образом, новый сезон НХЛ официально открылся — и действующий чемпион уже показал, что настроен серьезно.
