Две весны назад «Вашингтон Кэпиталз» под началом Спенсера Карбери, буксуя на всем протяжении сезона, в последний момент проскочил в плей-офф, воспользовавшись рискованным решением Джона Тортореллы, снявшего вратаря «Филадельфии». Команда завершила тот чемпионат с отрицательной разницей шайб минус тридцать семь и самым скромным числом голов среди всех участников кубковой сетки.
Нынешний розыгрыш НХЛ складывается для столичного клуба почти зеркально: место за пределами тройки Столичного дивизиона, отсутствие лидерства в гонке за уайлд-кард и постоянная борьба за очки в каждом матче. Ситуация осложнилась после выезда в Ньюарк, где «Нью-Джерси Дэвилз» нанесли «Кэпиталз» болезненное поражение семь три.
Старт встречи получился провальным – две быстрые шайбы хозяев к седьмой минуте сделали обстановку нервной. Гости сумели отыграться усилиями Хатсона и Дюбуа, однако еще до первого перерыва оборона Вашингтона вновь дрогнула, а во втором периоде клуб из столицы Соединенных Штатов, даже имея ряд прекрасных моментов, в частности промах Александра Овечкина с его коронной позиции, так и не сумел восстановить равновесие.
Во второй половине игры инициативу целиком перехватил Джек Хьюз: форвард «дьяволов» оформил дубль, добавил результативную передачу, и надежды гостей окончательно растаяли. К финальной сирене табло зафиксировало семь заброшенных шайб у «Нью-Джерси» против трех у «Вашингтона».
Поражение отбросило «Кэпиталз» на шестую строку дивизиона, оставив их в четырех очках позади «Нью-Йорк Айлендерс» и в трех – от «Оттавы Сенаторз», которая держит второе и последнее место в зоне уайлд-кард. До конца регулярки столичному коллективу предстоит шесть встреч: дома с «Баффало», затем подряд три выезда к «Рейнджерс», «Торонто» и «Питтсбургу», после чего вернуться в столицу на ответную игру с «Пингвинз» и завершить марафон визитом в Коламбус.
Расклад необычайно прост и одновременно жесток: исход сезона целиком зависит от самих «Кэпиталз». Две дуэли с прямым соперником из Питтсбурга и очная встреча с «Блю Джекетс» могут либо открыть дорогу к кубковому веселью, либо окончательно похоронить надежды. Плюсом выглядит то, что два оппонента – «Баффало» и «Коламбус» – уже лишены турнирной мотивации.
Аналитический ресурс Moneypuck оценивает вероятность того, что «Вашингтон» окажется в плей-офф, всего в восемь и четыре процента. Соперники по гонке – «Пингвинз», «Айлендерс», «Блю Джекетс» и «Филадельфия Флайерз» – демонстрируют более ровный финиш, за исключением, пожалуй, команды из Огайо, которая попала в затяжной спад.
Таким образом, если Овечкин и партнеры вновь заставят скептиков умолкнуть и окажутся среди шестнадцати сильнейших, успех будет сравним с их собственным чудом дистанции образца двухлетней давности.
