Финиш регулярного чемпионата складывается для «Каролины Харрикейнз» едва ли не идеальным образом: очередная выездная победа над «Ютой Маммот» приблизила клуб Рода Бриндамора к первому номеру посева в Восточной конференции, а Андрею Свечникову подарила лучший статистический год в его североамериканской карьере.
Команды подошли к очной встрече в отличной форме. «Ураганы» победили в пяти из шести предыдущих матчей, «мамонты» — и вовсе в пяти подряд. Однако уже на пятой минуте стало ясно, что гостевой статус «Каролины» не станет помехой: реализованное большинство началось броском датчанина Николая Элерса, после чего вратарь хозяев Карел Веймелка отбил шайбу перед собой, а самый расторопный на “пятачке” Свечников, переложив ее на неудобную руку, довел эпизод до логического завершения.
Этот точный бросок позволил российскому форварду превзойти собственное достижение четырехлетней давности. В сезоне-2021/2022 он останавливался на тридцати голах, последующие чемпионаты не позволяли приблизиться к планке, но неделю назад в овертайме против «Бостон Брюинз» Свечников сравнялся с прежним максимумом, а в поединке с «Ютой» установил новую личную отметку.
Гости продолжили диктовать темп: спустя десять минут ветеран Джордан Стаал удвоил преимущество. Второй период прошел без голов, зато в начале третьего хозяева сократили разрыв — большинство реализовал Дилан Гюнтер при содействии российского защитника Михаила Сергачева. На камбэк этого оказалось недостаточно: в концовке встречи Себастьян Ахо и Шон Уокер оформили две быстрые шайбы, закрепив успех «Каролины».
Таким образом, коллектив из Роли выиграл шестой матч из последних семи и одновременно прервал победный ход «Юты». Интересно, что при этом Бриндамор дал отдохнуть сразу семи игрокам основы — защитникам К’Андре Миллеру и Джейлену Чатфилду, а также форвардам Логану Стэнковену, Уильяму Каррье, Джексону Блэйку, Тейлору Холлу и Марку Янковски — что не помешало команде продемонстрировать глубину состава.
Успех в Солт-Лейк-Сити сделал задачу завоевания конференции почти формальностью: чтобы официально закрепить лидерство, «Харрикейнз» хватит одного очка в двух оставшихся встречах, либо любого промаха «Баффало Сэйбрз». Сейчас отрыв от ближайшего конкурента составляет четыре пункта.
Несколькими днями ранее еще один россиянин, защитник Александр Никишин, установил клубный рекорд по другому статистическому показателю, что подчеркивает блестящую форму российских представителей «Каролины» перед стартом плей-офф.
