Возвращение «Сан-Антонио» в статус грозной силы плей-офф стало свершившимся фактом: в пятой встрече серии техасцы уверенно превзошли «Портленд Трэйл Блэйзерс» со счетом 114:95 и оформили итог 4-1, впервые с 2017 года пробившись во второй раунд.
Оптимизм, которым болельщики «шпор» заряжались перед сезоном, целиком оправдал молодой лидер Виктор Вембаньяма. Уже в стартовом матче серии француз набрал 35 очков — новый рекорд клуба для новичков постсезона и первый случай в истории лиги, когда дебютант набрал 35 очков, одновременно реализовав минимум пять трехочковых бросков.
Вторую игру «Сперс» уступили в тот момент, когда центровой выбыл из-за сотрясения мозга, однако пауза оказалась короткой: пропустив лишь один матч, Виктор вышел на паркет четвертой и пятой встреч, где продемонстрировал образцовую эффективность. В решающей игре он ограничился семью бросками с игры, набрал 17 очков, собрал 14 подборов исключительно на своем щите и шесть раз зачистил кольцо блок-шотами.
Совокупные показатели двух последних матчей позволили 20-летнему центровому войти в компанию Хакима Оладжьювона: со времен легенды «Рокетс» никому не удавалось оформлять подряд по меньшей мере 10 подборов и шесть блоков в играх плей-офф.
С позиции звезд прошлого потенциалу француза была дана высочайшая оценка. В эфире телепередачи Inside the NBA четырехкратный чемпион НБА Шакил О'Нил заявил, что видит в Вембаньяме «первого по-настоящему идеального большого» — игрока, способного одинаково результативно обороняться, атаковать, реализовывать штрафные и при этом не забывать о партнерах.
Командный баланс ярко проявился именно в пятом матче: шесть баскетболистов «Сан-Антонио» вышли на двузначную отметку, а ДеАарон Фокс взял инициативу в концовке, финишировав с 21 очком и девятью передачами.
Исполняющий обязанности главного тренера «Блэйзерс» Тьяго Сплиттер после встречи признал в разговоре с журналистами, что универсальная оборона Вембаньямы заставила его коллектив искать нестандартные схемы, однако ни контролировать периметр, ни ограничить пространство под кольцом против такого центрового полноценно не удалось.
Впереди у «Сперс» дуэль со вторым раундом, где их соперником станет победитель пары «Денвер» — «Миннесота». Для самого Виктора это шанс продолжить историческое восхождение и еще громче заявить о себе всей лиге.
