Первоначально юристы лиги собирались лишь проверить, не обошел ли клуб потолок зарплат, однако постепенно дело превратилось в многоуровневый детектив с финансовыми ловушками и неожиданным банкротством стартапа Aspiration.
В центре повествования остаются три фигуры: сам форвард «Клипперс» Кавай Леонард, владелец клуба Стив Баллмер и экологическая платформа Aspiration, основанная Джозефом Санбергом. Именно этот триумвират оказался связан чередой документов, которые теперь штудируют аудиторы и следователи.
Расследование зародилось из жалобы, поступившей в Комиссию по ценным бумагам и биржам в две тысячи двадцать третьем году. Информатор утверждал, что Aspiration скрыто доплатила баскетболисту, оформив вознаграждение как рекламное сотрудничество. Позднее выдержки из жалобы обсудили в одном из подкастов, но сама комиссия так и не нашла твердых доказательств.
Любопытно, что Леонард действительно подписал с компанией четырехлетний контракт в апреле две тысячи двадцать второго года на двадцать восемь миллионов долларов. Параллельно Санберг передал спортсмену часть личной доли, оцененной приблизительно в двадцать миллионов. При этом игрок ни разу не появился в публичных роликах бренда, что породило вопросы о реальной цели платежей.
Ситуация осложнилась, когда в две тысячи двадцать пятом Aspiration объявила о банкротстве. Согласно материалам суда, через фирму Леонарда в списке кредиторов числится долг около семи миллионов, который теперь заморожен до расчетов со всеми заявителями. Таким образом, часть обещанных средств баскетболист так и не увидел.
Роль Баллмера прослеживается едва ли не с самого начала. В декабре две тысячи двадцать первого он вложил в стартап пятьдесят миллионов долларов, а в марте две тысячи двадцать третьего докинул еще десять, пытаясь удержать проект на плаву. Регулятор позднее заподозрил менеджмент компании в приукрашивании отчетности для инвесторов.
Главный парадокс заключается в том, что даже если владелец клуба преследовал цель обойти потолок зарплат, выбранная конструкция выглядела чересчур рискованной: деньги шли через стартап под руководством человека, который впоследствии оказался осужден за мошенничество.
Обратим внимание на хронологию. Четвертого апреля две тысячи двадцать второго года совпало сразу два события: «Клипперс» приобрели у Aspiration карбоновые кредиты на тридцать два миллиона, а Леонард в тот же день стал «лицом» компании. Средства при этом осели на эскроу-счете. Лишь тридцатого июня спортсмен получил первый платеж, а фирма – доступ к тем самым тридцати двум миллионам.
Пока одни расценивают цепочку действий как хитроумную схему, другие предполагают, что Баллмер просто стремился спасти экологический проект, уже тогда балансировавший на грани краха. Как бы то ни было, клубу не удалось предотвратить финансовый обвал, а форвард недосчитался части гонорара.
Лига привлекла юридическую компанию Wachtell, Lipton, Rosen & Katz. Комиссар НБА Адам Сильвер подчеркивает, что процесс затягивается из-за банкротства стартапа и обилия документов. Чем закончится переплетение интересов владельца, игрока и инвестиционного фонда, пока не знает никто: итоги могут варьироваться от внутриклубного конфликта до официального обвинения в нарушении регламента.
