Безукоризненный темп «Оклахома-Сити Тандер» в поединке от 11 декабря против «Финикс Санз» напоминал хорошо отлаженный алгоритм: каждое владение логично вытекало из предыдущего, а на табло постепенно накапливался отрыв, подтверждающий их уже шестнадцатую победу подряд и старт сезона 24–1.
К решающему отрезку матча Шей Гилджес-Александер успел сделать основную работу. За три четверти он набрал 28 очков и раздал восемь передач, действуя экономно с мячом и задавая партнерам идеальный ритм. При этом сама система игры «Тандер» осталась независимой от его объема — любая пятерка продолжала производить стабильные очки.
Начальный тон встрече задал Кейсон Уоллес: мгновенный перехват в первые секунды стал продолжением его умения считывать замысел соперника. В прошлом чемпионате «Финикс» располагался внизу лиги по показателям перехватов и вынужденных потерь, однако нынешняя команда Джордана Отта заметно прибавила в активности. Тем не менее отсутствие Девина Букера, который проводит лучший сезон карьеры по точности штрафных и регулярности набора очков, лишило «Санз» ключевого стабилизатора атаки.
Чет Холмгрен без лишнего театра использовал преимущество в росте: бросал поверх более низких опекунов, грамотно распоряжался мячом на дуге и трижды ставил блок-шоты из второй линии. Его эффективность оказалась прямым следствием того, что «Финикс» так и не сумел изменить стартовые условия дуэли.
Движение мяча у «Тандер» шло без пауз и украшательств. Характерно, как Джейлен Уильямс, имея свободный бросок, предпочел передать мяч в угол ради еще более чистого взгляда партнера. В итоге коллектив набрал лучший в сезоне процент попаданий и собрал 32 результативные передачи — закономерный плод последовательного поиска оптимального решения.
Феноменальный разгон 24–1 в начале регулярки пока не превращается в громкие обещания повторить путь «Голден Стэйт Уорриорз» образца 2015/2016. Напротив, внутри «Оклахомы» подчеркивают высокие внутренние стандарты и спокойное отношение к рекордам: команда не форсирует события, а хладнокровно удерживает высоту, до которой соперники пока не дотягиваются.
Успех над «Санз» вывел «Тандер» в полуфинал Кубка НБА. В Лас-Вегасе им предстоит встретиться с победителем пары «Лос-Анджелес Лейкерс» — «Сан-Антонио Сперс». На восточной стороне сетки полуфинальную пару уже составили «Орландо Мэджик» и «Нью-Йорк Никс».
